Comment les chameliers afghans apportèrent l’islam en Australie ?
« Mon vrai nom est Amminnullah », déclare le gardien de la plus ancienne mosquée d’Australie. « J’y ai ajouté ‘‘Robert’’ quand je travaillais dans les mines et les ateliers de tonte, où personne ne pouvait prononcer mon nom correctement. »
Amminnullah « Bobby » Shamroze, 81 ans, supervise le musée de la mosquée de Broken Hill, une ville minière australienne reculée de 17 000 habitants riche d’une histoire islamique peu connue mais fascinante.
Construite en 1887, la mosquée de Bobby est la plus ancienne d’Australie. Elle a été fondée par ceux que l’on appelle les « chameliers afghans », terme fourre-tout utilisé pour décrire les 2 000 à 4 000 chameliers venus en Australie au début des années 1800 en provenance de ce qui est aujourd’hui le Pakistan, l’Inde et l’Afghanistan, constituant ainsi la première grande vague d’immigration musulmane dans le pays.
Leur venue a été impulsée par la prise de conscience, de la part des colons européens qui travaillaient dans les mines d’or du cœur rouge et accidenté de l’Australie, du besoin d’un nouveau moyen de transport pour leurs approvisionnements.
cause du sable mou et de la chaleur, les chevaux n’étaient en effet pas adaptés pour ce travail, et la décision a donc été prise d’importer des chameaux. Mais une fois ces derniers arrivés en Australie, les colons ont réalisé qu’ils n’avaient pas l’expérience nécessaire pour les contrôler. Il leur fallait des experts.
Les chameliers afghans
C’est ainsi que les chameliers afghans ont fait leur apparition en Australie, débarquant dans des ports animés comme Fremantle, Port Pirie et Port Augusta. Entre 1860 et 1930, quelque 20 000 chameaux ont été expédiés en Australie. Parmi les trois premiers chameliers arrivés en 1860, deux étaient musulmans (l’autre était hindou).
Les chameliers avaient pour mission de transporter des provisions aux colons qui travaillaient dans les mines d’or du centre de l’Australie, guidant les expéditions entre les élevages de bovins et de moutons éloignés et identifiant les sources d’eau pour les voyageurs. Ils installaient également des dépôts de ravitaillement le long du chemin, érigeant parfois des mosquées à côté de petites criques ou lagunes.
Des chameaux se dirigent vers Birdsville, en Australie, en 1926 (Wikimedia Commons)
Ce travail éreintant s’est avéré essentiel au développement des chemins de fer et de l’industrie minière du pays.
Les températures dans l’Outback australien, l’arrière-pays généralement semi-aride de l’Australie, sont étonnamment variées, atteignant en moyenne 38 °C pendant les mois d’été et tombant régulièrement en dessous de zéro pendant les nuits d’hiver. Pour mener à bien leur mission, les chameliers devaient s’absenter pendant plusieurs mois, laissant leurs épouses, souvent issues de la population locale, s’occuper de leurs enfants.
Les traces des chameliers sont visibles à travers l’Australie moderne, tant dans les grandes villes comme Adélaïde, où ils ont fondé l’Adelaide City Mosque, que dans des centres régionaux plus éloignés comme Broken Hill.
Le Ghan, la célèbre ligne ferroviaire de 3 000 km reliant les côtes nord et sud de l’Australie, tire son nom des chameliers afghans.
À l’image de cette ligne de train, autrefois surnommée l’Afghan Express, les chameliers ont parcouru les terrains les plus difficiles d’Australie.
« Ça a dû être un travail assez dur », commente Bobby. « Ils déposaient de l’eau autour des arbres dans de grands conteneurs en acier. Quand ils revenaient, ils savaient où était l’eau. »
Des chameliers d’Afghanistan, du Pakistan et d’Inde étaient nécessaires pour aider au transport des provisions et au contrôle des chameaux, car les chevaux avaient du mal à supporter les températures chaudes de l’Outback australien (AFP)
Bobby, marié et père de trois filles, est un descendant direct des chameliers autrefois célèbres de Broken Hill et l’un des derniers de sa génération. Le père de Bobby, Shamroze Khan, et son grand-père maternel, Zaidullah Faizullah, étaient tous deux de bons chameliers et priaient à la mosquée que Bobby supervise désormais.
Après 30 années de recherches sur les chameliers, Bobby est devenu le porte-parole le plus connu de leurs descendants, organisant des visites de la mosquée et accordant des interviews aux chaînes de télévision intéressées.
Le chamelier Mahomed Usef, originaire d’Afghanistan, est photographié près de la mosquée de Broken Hill, en Australie, en 1935 (Wikimedia Commons)
Une grande partie de ses recherches se fonde sur des photographies de famille et des discussions avec des proches. Il s’est adonné à cette activité après avoir été approché à plusieurs reprises par des étrangers curieux et des musulmans de passage en ville désireux d’en savoir plus.
Il a contribué à mettre au jour un chapitre de l’histoire australienne qui inclut les premiers temps de l’islam dans le pays.
La plupart des chameliers arrivés en Australie étaient des sunnites pratiquants et ils ont construit les premières mosquées du pays, dont beaucoup situées à des centaines de kilomètres des grands centres.
Naissance d’une communauté
La première, la mosquée Marree, a été édifiée dès 1861 ; elle est située à près de 600 km d’Adélaïde, la grande ville la plus proche. Elle ne se trouve plus sur son site d’origine. Aujourd’hui, l’emplacement de la mosquée originelle est incertain, d’aucuns pensent qu’elle a été démolie dans les années 1950. Une réplique a ensuite été construite à des fins touristiques à Marree, mais pas à l’emplacement exact de l’original.
Le grand-père de Bobby, décédé en 1962, était le dernier mollah en exercice de la mosquée de Broken Hill, mais ni lui ni son fils n’ont enseigné aux jeunes leur langue maternelle, l’ourdou, que le jeune Amminnullah entendait lors des soirées qu’ils passaient ensemble autour d’un feu de camp. Ils n’ont pas non plus transmis leur foi ou leurs coutumes religieuses.
« Le problème, c’est que nous étions trop jeunes et qu’ils étaient occupés », explique Bobby. « Nous avons simplement adopté le mode de vie australien. »
Les premiers musulmans de Broken Hill ont en revanche appris à Bobby comment organiser des funérailles islamiques. Il a aidé à inhumer son grand-père et veillera à ce que son propre enterrement et celui de sa femme respectent les coutumes islamiques.
« Nous avons notre propre section dans notre cimetière », dit-il. « Nous serons enterrés de la même manière que les vieux Afghans, ainsi que ma mère et mon père. J’ai mon bout de terrain là-bas et ma femme a le sien. »
La mosquée de Broken Hill, en Australie, photographiée en 2007 (Wikimedia Commons)
Au début des années 1900, environ 400 chameliers vivaient à Broken Hill. Ils habitaient dans deux camps situés aux périphéries nord et ouest de la ville. Chaque camp avait une mosquée, mais seule la mosquée du nord, dont Bobby est le gardien, est toujours intacte.
Comme cette dernière fait aujourd’hui principalement office de musée, la quinzaine de familles musulmanes de Broken Hill fréquente pour ses besoins cultuels le Centre d’études soufies et islamiques Almiraj, qui a ouvert ses portes en 2013. Celui-ci comprend une salle de prière, une bibliothèque et des espaces d’étude, une grande librairie et – depuis 2019 – une boulangerie soufie.
Les fondateurs du centre d’études, dirigé par Murshid F. A. Ali ElSenossi, un Libyen arrivé en Australie dans les années 1990, ont été attirés à Broken Hill par l’opportunité de revigorer l’héritage spirituel initié par les chameliers il y a près de deux siècles.
« L’islam dit que l’eau est le symbole de la connaissance », explique à Middle East Eye Abu Bakr Sirajuddin Cook, chercheur au centre d’étude. « Quel meilleur endroit que le désert pour avoir une source d’eau ? »
Aujourd’hui, la population musulmane de Broken Hill fluctue du fait que la ville accueille des milliers de travailleurs détachés dans les mines de plomb et de zinc voisines. (Un fait peu connu est que BHP, la plus grande société minière au monde, signifie Broken Hill Proprietary.)
Parmi les autres travailleurs temporaires figurent des policiers et des soignants en stage qui effectuent des séjours à Broken Hill – dont certains viennent prier au centre.
Héritage spirituel
En plus de diriger occasionnellement la prière et de prononcer la khutba (sermon) du vendredi au centre d’études, Abu Bakr Sirajuddin Cook mène des recherches sur l’histoire islamique plus large de l’Australie.
Jusqu’à présent, peu de recherches sur les chameliers et les premiers visiteurs musulmans en Australie, tels que les commerçants makassars de l’Indonésie moderne, ont été menées d’un point de vue musulman, un sujet abordé par Abu Bakr Sirajuddin Cook.
Ce dernier est en mesure de mobiliser sa connaissance de l’islam pour interpréter les coutumes que les colons européens ne comprenaient pas à l’époque, telles qu’il les lit dans des archives d’articles de presse sur les chameliers.
« L’un des articles évoque des chameliers qui crient à pleine voix », dit-il. « Il est possible qu’il s’agisse du premier exemple documenté d’un cercle de dhikr [une coutume soufie] en Australie. »
Portrait d’un chamelier afghan photographié dans le Queensland, en Australie, en 1890 (Wikimedia Commons)
Il s’avère moins aisé de retracer le parcours des chameliers depuis le sous-continent jusqu’à leur arrivée dans les ports d’Australie. L’immigration en Australie était fortement contrôlée à l’époque mais les documents d’archive qui subsistent, tels que les cartes d’arrivée et de départ, sont en ourdou, farsi, arabe et anglais, ce qui signifie que les chercheurs doivent être polyglottes.
« Nous disposons de toutes ces archives dans des endroits comme Port Augusta et Fremantle, mais il est difficile d’y accéder », explique Abu Bakr Sirajuddin Cook.
Après avoir travaillé pendant de nombreuses années en Australie, de nombreux chameliers sont retournés vivre dans leur pays d’origine en raison des lois discriminatoires sur l’immigration qui leur interdisaient la naturalisation. Mais d’autres ont fondé une famille avec des femmes issues de la population locale. Les mariages mixtes avec les aborigènes étaient particulièrement courants.
« Comme les chameliers venaient d’une culture à prédominance tribale, il y avait entre eux et les Australiens autochtones une reconnaissance mutuelle », explique Abu Bakr Sirajuddin Cook. « On parle aussi de femmes blanches qui ont épousé l’islam et fait le hadj. »
mesure que les chemins de fer et les routes que les chameliers avaient contribué à construire ont commencé à relier davantage de régions australiennes, le besoin de chameaux et de leurs conducteurs s’est amenuisé. De nombreux chameliers, comme le père de Bobby Shamroze, se sont alors tournés vers le travail dans les mines.
Photo datant de février 1891 montrant des chameliers afghans en train de se reposer avec leurs bêtes (Wikimedia Commons)
D’autres ont trouvé un emploi dans les élevages de moutons et de bovins qu’ils approvisionnaient auparavant en nourriture et en eau.
« La dernière équipe de chameaux que je connaisse a mis fin à ses activités en 1929 », explique Bobby. « C’était Sultan Aziz. Il a transporté le dernier chargement de Broken Hill jusqu’à un endroit appelé Durham Downs. Il avait alors 79 ans. »
Près de cent ans plus tard, l’histoire de Sultan Aziz, Zaidullah Faizullah, Shamroze Khan et les autres chameliers est préservée dans les mosquées, les peintures murales et les statues du pays, modestes rappels d’un chapitre méconnu de l’histoire de l’Australie.
Middle East Eye
